La série télévisée Star Trek, diffusée de 1966 à 1969, a commencé un an après que ma famille et moi ayons quitté le quartier new-yorkais de Harlem pour déménager au sud de Los Angeles, en 1965.
C’est aussi l’année où ce que l’on appelle désormais « les émeutes de Watts » ont éclaté dans cette métropole. La série de science-fiction est devenue une échappatoire à l’atmosphère pesante de la réalité urbaine, un moyen d’envisager un avenir plus tolérant.
En fin de compte, il s’est avéré que la télévision ne pourrait être la clé qui ouvrirait la porte de ce futur. À sa place, de nombreuses années d’études éveilleraient plus tard en moi une curiosité prononcée pour les rouages du périple de la vie – aussi bien les éléments tangibles de ce monde que ceux que j’imaginais exister au-delà des étoiles.
Je me suis attaqué aux nombreuses questions que je me posais – et qui se recoupaient – à l’aide de la culture et des sciences humaines. Il s’agissait d’aborder les sujets les plus chers à mes yeux : la race, le genre et la sexualité, ainsi que les technologies du passé, du présent et du futur.
Un demi-siècle plus tard, j’aide mes étudiants à cerner ces mêmes sujets essentiels et complexes.
L’essentiel a retenir : Star Trek sert ici de point d’entrée pour comprendre la race, le genre, la sexualité et notre rapport au futur.
- La science-fiction peut aider à lire les tensions du monde réel.
- Star Trek relie culture populaire et questions sociales concrètes.
- Le cours décrit explore race, genre et sexualités à travers la série.
- Les épisodes et personnages servent de support d’analyse critique.
- Le sujet reste actuel car ces enjeux influencent encore la vie quotidienne.
Expliquer des problèmes contemporains
Après avoir obtenu un doctorat en histoire de l’art et enseigné à l’université pendant les 25 années suivantes, j’ai remarqué une contradiction chez la plupart des étudiants de la génération Y : ils semblent à la fois proches et pourtant très éloignés des complexités accablantes du monde qui les entoure.
La proximité transparaît le plus fortement dans le domaine de la culture populaire. L’éloignement, paradoxalement, paraît relever de l’obsession – parfois aveugle – pour la technologie.
Concrètement, cela veut dire que beaucoup d’étudiants comprennent instinctivement les codes d’une série, d’un film ou d’un univers narratif, mais peinent à relier ces références à des enjeux comme les discriminations, les rapports de pouvoir ou les stéréotypes. Si tu es dans cette situation, tu vois sûrement de quoi il s’agit : on connaît les images, mais on ne sait pas toujours les lire.
En tant qu’historien de l’art et de la culture visuelle, je me suis creusé pour trouver un moyen d’associer la culture de masse à la technologie, afin de stimuler la réflexion sur des préoccupations personnelles et sociales difficiles à cerner. Comment faire réaliser l’importance de ces questions aux étudiants, au regard de leurs expériences quotidiennes et de ce qu’ils affrontent dans la vie de tous les jours ?
J’ai trouvé une partie de la réponse en remontant aux années 1960, époque où les aspirations aux mutations sociales concernant la race (droits civiques, black power), le genre (le mouvement de libération des femmes) et la sexualité (mouvement LGBT) battaient leur plein, en même temps que régnait l’obsession nationale pour la technologie, la conquête spatiale et la pop culture comme moyen d’échapper à nous-mêmes et de nous libérer.
Dans la pratique, cette mise en parallèle est très puissante : elle permet de montrer qu’une œuvre de divertissement n’est jamais neutre. Elle reflète une époque, ses peurs, ses espoirs et ses conflits. Ce que cela change pour toi, lecteur, c’est que tu peux utiliser une série comme Star Trek pour mieux comprendre des débats très actuels sans rester dans l’abstrait.
Mon voyage dans le temps a abouti à la création d’un nouveau cours destiné aux étudiants du XXIe siècle, intitulé « Exploration de l’univers de Star Trek : race, genre et sexualités des aliens ». Ce cours s’appuie sur la série télévisée pour étudier les questions cruciales de race, de genre et de formes de sexualité alternatives. Il a reçu un excellent accueil.
Mais pourquoi les étudiants s’y intéressent-ils et pourquoi dispenser un tel cours dans le contexte d’un monde aussi complexe que le nôtre aujourd’hui ?
Pourquoi en parler ?
Ce n’est certainement ni le premier, ni le dernier cours à se baser sur Star Trek. Ce qui le rend singulier, ou du moins inhabituel, c’est l’ouverture sur toutes les combinaisons possibles entre les dynamiques qui s’entrecroisent – entre le genre, la race et les différents types de sexualité.
